High Coast

High Coast est une distillerie de whisky suédoise. Elle a été fondée à l'origine sous le nom de Box Whisky. Les Suédois produisent un style de whisky léger, fruité et tourbé, s'inspirant des méthodes de production des très réussis producteurs de whisky japonais.

La distillerie suédoise "High Coast Distillery" a été fondée en 2010 sous le nom original de "Box Destilleri AB". Elle est située à la périphérie du petit village de Bjärtrå (environ 350 habitants), le long de la rivière Ångermanälven, précisément sur le 63e parallèle nord. Bjärtrå fait partie de la grande municipalité de Kramfors, comptant environ 20 000 habitants, et se trouve à environ 450 km au nord de Stockholm, du côté est de la Suède, avec une densité de population relativement faible d'environ 11,5 habitants/km². La distillerie elle-même est située de manière très pittoresque sur une petite presqu'île s'avançant dans la rivière Ångermanälven. À cet endroit, la rivière commence à s'élargir légèrement vers son embouchure et se divise en deux bras avant de se jeter dans le golfe de Botnie, la partie nord de la mer Baltique. L'Ångermanälven est le fleuve le plus riche en eau de Suède (485 m³/sec) et prend sa source dans le parc national de Børgefjell en Norvège, apportant une eau très claire et fraîche.

Comment goûte le whisky High Coast ? À la distillerie, deux styles de whisky distincts sont principalement produits : l'un très fruité et à peine fumé (<10 ppm de phénol dans le malt), et l'autre plus fumé (>40 ppm de phénol dans le malt). Le maître brasseur et directeur de la distillerie, Roger Melander, a mis en œuvre sa vision dès le début pour créer le meilleur whisky suédois, ne se tournant pas vers l'Écosse, mais plutôt vers l'Est et le Japon. L'exactitude de cette direction ne sera révélée que dans quelques années, comme il le souligne lui-même de façon sobre.

Le "New Make" devrait être aussi clair et pur que possible, ce qui est obtenu grâce à une distillation très lente et à un contact maximal avec le cuivre. De plus, le refroidissement du distillat par l'eau de la rivière, probablement la plus froide du monde du whisky à 2-6°C, contribue également à cette pureté tout au long du processus de production.
Pour le whisky fruité et non-fumé, le nez révèle des notes de pain baguette toasté, de fruits doux et d'herbes fraîches. En bouche, les fruits se développent de manière très nette et intense, créant un arôme complet de pommes, de melons et d'ananas. La finale de ce whisky encore jeune est nette, fruitée et courte, mais très prometteuse.
La variante fumée débute par des notes de bois sec brûlant, de moutarde grillée et évoque quelque peu le sésame, avant que la fruité ne s'y fraye également un chemin. En bouche, on ressent des fruits doux, des baies des forêts environnantes et beaucoup de bois jeune et frais, agréablement recouvert d'une légère fumée. La finale reste très nette et claire, très fraîche et un peu plus longue, plus captivante et intense que la version non-fumée.

Les embouteillages futurs seront probablement un mélange des deux variantes, tout en prévoyant toujours de présenter les deux types comme une ligne distincte dans la gamme. Les amateurs de whiskys clairs et structurés devraient s'y retrouver et pourraient trouver dans les whiskys de la High Coast Distillery un nouvel favori.

Comment est produit le whisky High Coast ? Les premières gouttes de Box Whisky ont été distillées en décembre 2010, et les premiers fûts ont été remplis un jour avant Noël de cette même année. Malgré l'orientation stylistique vers le Japon, la production utilise cependant un équipement écossais.

Le malt non fumé est exclusivement du malt Pilsner provenant de Vikingmalt à Halmstad, tandis que la variante fumée vient de Belgique, enrichie de tourbe écossaise. Au début du processus de production, les deux types de malt passent d'abord par la Boby Mill vieille de plus de cent ans, avant que le "Grist" obtenu ne soit versé dans la cuve de brassage pour y subir trois cycles. À l'instar de ce qui se pratique au Japon, High Coast vise à produire un moût totalement clair pour mettre en avant les arômes fruités. Ensuite, pour la fermentation, le moût est placé dans l'une des trois cuves en acier inoxydable d'environ 8 000 litres chacune. Pour renforcer encore davantage les arômes fruités à cette étape, une levure française (de vin) est utilisée, et elle est laissée à travailler pendant au moins 72 heures. Après cette période, la "Wash" presque terminée repose encore pendant 24 heures pour donner le temps aux bactéries lactiques de convertir le sucre restant en acides, esters et aldéhydes supplémentaires.

La distillation se fait ensuite en deux temps dans des alambics en cuivre d'Écosse, la "Wash Still" ayant une capacité d'environ 3 800 litres, tandis que la "Spirit Still", légèrement plus petite, a une capacité d'environ 2 500 litres. Les deux styles, fumé et non fumé, traversent entièrement la première distillation ; ce n'est qu'à la deuxième que la tête et la queue sont séparées. Cependant, cela se fait différemment selon le style :

• La variante fruitée et non fumée commence son cœur de chauffe après environ 13 minutes et s'arrête prématurément à environ 67 % d'alcool, alors que pour la version fumée, la tête ne se termine qu'après 30 minutes et la queue ne commence qu'à 60 %. Ces différences dans le "New Make" sont clairement perceptibles et renforcent respectivement les notes désirées : fruitées et pures d'un côté, fumées, tabac et réglisse de l'autre.

Environ 80 % du whisky est vieilli dans d'anciens fûts de bourbon de différentes tailles, mais la distillerie utilise également des fûts de sherry, d'autres vins ex-fûts, ainsi que de nouveaux fûts de chêne hongrois, suédois et japonais. Le climat local joue un rôle majeur dans le processus de maturation : la situation géographique au nord entraîne de grandes variations de température au cours de l'année, avec plus de 30 °C en été et jusqu'à presque -40 °C en hiver, qui dure généralement cinq mois. Cela entraîne un échange d'arômes beaucoup plus intense entre le whisky et le fût, un processus expressément souhaité et bienvenu.

Actuellement, la production est d'environ 100 000 litres d'alcool pur (LPA), avec des plans pour une expansion future prévoyant une capacité allant jusqu'à 300 000 LPA une fois mise en œuvre.

Le premier whisky de la High Coast Distillery a été présenté en juin 2014 avec une édition d'un peu plus de 6 500 bouteilles, sous le nom "The Pioneer", suivi de trois autres éditions nommées "The Challenger", "The Explorer", et "The Messenger" dans le cadre de la "Early Days Collection". Cela a été suivi au cours des années suivantes par d'autres séries limitées telles que "Early Days" (Batch 1 & 2) et "The 2nd Step Collection" (01, 02 & 03), ainsi que des embouteillages uniques de fûts spéciaux ou pour des occasions spéciales, comme le "Box Whisky Festival" qui a lieu chaque année en juin depuis 2014.

Ce n'est qu'avec "Dálvve", sorti en 2016 et signifiant "hiver", qu'on peut parler d'une gamme standard en devenir :

• Avec une édition d'environ 5 000 bouteilles, ce whisky marque une étape importante dans l'histoire de la High Coast Distillery, symbolisant la transition d'une idée à un élément fixe du paysage du whisky suédois. Il est désormais régulièrement embouteillé en lots différents, bien que le style et la recette restent constants.
• Avec ses 46 % vol., son vieillissement dans différents fûts pendant au moins cinq ans, principalement d'anciens fûts de bourbon de première remplissage de volumes variés, et une composition de whisky fumé et non fumé, le "Dálvve" surprend au nez avec sa fruité enveloppée d'une fine fumée, qui laisse place à un deuxième passage plus doux avec une note citronnée, accompagnée de nuances vanillées sucrées. La première impression en bouche est dominée par des arômes frais de miel et de malt, derrière lesquels se dessinent des suggestions fruitées de poires, pêches et melons de miel, avant qu'une note de fumée ne se fasse discrètement remarquer. La jeunesse du whisky apporte une courte mais relativement complexe finale avec une note de vanille de chêne blanc frais, tandis que les arômes fruités refont surface juste avant de s'estomper.

Globalement très clair, frais et fruité, avec une légère fumée, ce whisky est un excellent représentant de la catégorie des "Whiskys du Monde" et constitue une première version standard réussie. Il est intéressant de suivre les prochaines étapes de cette distillerie et ce whisky mérite certainement d'être surveillé de près. Le Batch #04 du "Dálvve" est déjà disponible.

L'histoire de la distillerie High Coast commence dès 1991, lorsque l'artiste Mats de Wahl acquiert l'ensemble des bâtiments entourant l'ancienne scierie Box AB, qui commençait à se dégrader. C'est de là que vient également le nom de l'installation, qui fabriquait autrefois des pièces pour des caisses (en anglais, "box") et servait de point de transbordement pour des troncs d'arbres entiers transportés sur la rivière.

Dans la centrale électrique associée construite en 1912 en briques rouges, l'artiste a installé une petite galerie d'art moderne qui, en raison de la faible densité de population dans le nord de la Suède, n'a pas suscité beaucoup d'intérêt. Au début des années 2000, lors d'un voyage en Écosse, les frères Mats et Per de Wahl ont eu l'idée que le site de Box serait idéal pour produire un whisky exceptionnel et unique. Avec l'ancien brasseur Roger Melander, aujourd'hui directeur de la distillerie, les deux frères ont travaillé pendant plusieurs années sur le concept, le financement et les particularités du style et de la perfection du whisky, de sorte que le premier distillat a pu couler des alambics en décembre 2010.

À ce jour, le whisky est produit à un niveau international très élevé et l'objectif est toujours de maintenir des normes élevées et de les améliorer constamment, même si la production a lieu désormais six jours par semaine et qu'une expansion supplémentaire est seulement une question de temps. La distillerie High Coast n'appartient actuellement pas à une ou seulement à quelques personnes, mais à plus de 1 500 actionnaires qui décident ensemble des directeurs et de la direction de la distillerie. Depuis ses débuts, il existe également un "Programme de propriétaires de fûts" où des particuliers peuvent acheter de petits fûts d'une capacité de 39,25 litres (« Ankare », une ancienne unité de mesure suédoise pour la bière/le vin). Cette initiative connaît un grand succès avec une demande croissante.

Il est important de souligner la transparence unique dans l'industrie en ce qui concerne les données et les détails sur l'histoire de chaque whisky, notamment la fabrication, les ingrédients de base et les fûts utilisés. Pour chaque whisky déjà embouteillé, les informations correspondantes peuvent être consultées sur le site internet sous la rubrique "Bottlings".

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