Islay Whisky
L'île écossaise d'Islay est un paradis pour les amateurs de whisky single malt tourbé et fumé. En plus des arômes de tourbe, les whiskys d'Islay se distinguent généralement par des notes maritimes. Parmi les distilleries les plus connues de l'île, on compte Ardbeg, Laphroaig et Lagavulin. Si vous souhaitez essayer un bon whisky d'Islay en dehors du courant principal, nous vous recommandons les embouteillages de Port Askaig. Essayez également le whic Islay Single Malt, notre coup de cœur fumé au rapport qualité-prix.
Contexte du Islay Whisky
Islay est la deuxième plus grande île des Hébrides intérieures, avec une superficie d'environ 620 km². Elle se trouve au large de la côte ouest de l'Écosse. Environ 3 400 personnes y vivent, la plupart étant fortement liées à la bouteille! Cela ne signifie pas qu'ils ont tous une grande soif (bien que cela ne soit pas rare), mais que la plupart des habitants d'Islay dépendent de l'industrie du whisky d'Islay pour gagner leur vie. Ils travaillent soit dans l'une des neuf distilleries actives, soit en tant qu'agriculteurs fournissant de l'orge, extrayant de la tourbe, ou travaillant dans l'industrie de la restauration et du tourisme, qui doivent leur existence au célèbre whisky d'Islay.
Islay bénéficie d'un climat relativement doux, attribué au courant du Golfe. C'est pourquoi une excellente orge prospère sur la plupart des terres agricoles, tandis que le reste de l'île est couvert de vastes tourbières. Ainsi, Islay dispose des deux conditions de base pour une production de whisky réussie : l'orge et la tourbe !
Le whisky est distillé sur Islay depuis des siècles, bien que ce fût illégal dans des distilleries clandestines. Il n'est donc pas étonnant que la distillerie enregistrée en 1779, Bowmore, soit l'une des plus anciennes distilleries légales d'Écosse. Le fait que presque tous les whiskys d'Islay soient encore fortement tourbés aujourd'hui s'explique par le coût élevé de l'importation du charbon pour la maltation de l'orge. On a donc toujours préféré le combustible pratiquement gratuit disponible devant sa porte, la tourbe !
Ainsi est né un whisky au caractère unique, imprégné de tourbe, de fumée et d'air marin, sublimé par des éléments sucrés et floraux de bruyère, créant tous ensemble une combinaison unique d'une intensité que l'on ne trouve nulle part ailleurs. C'est ce style particulier qui fait d'Islay, malgré son appartenance géographique aux îles écossaises, une région de whisky à part entière, qui a gagné en importance et en popularité au fil des ans. Aujourd'hui, Islay est considérée comme l'"île du whisky", et aux côtés de la Speyside, elle est la région de whisky écossaise la plus célèbre.
Distilleries
Toutes les neuf distilleries actives aujourd'hui sont plus ou moins situées directement sur la côte, en commençant par le nord avec la distillerie fondée en 1881, Bunnahabhain, la distillerie la plus récente et la plus jeune, Ardnahoe, et la distillerie existante depuis 1846, Caol Ila, sur la côte est près de Port Askaig. En remontant vers l'ouest depuis l'est, le célèbre trio de la côte sud d'Islay : Ardbeg, Lagavulin, et Laphroaig.
Sur la côte ouest, Bowmore et Bruichladdich se trouvent sur les rives opposées du Loch Indaal, ainsi que la distillerie Kilchoman, fondée en 2005, un peu plus au nord, la seule distillerie d'Islay qui n'est pas directement au bord de l'eau, mais à environ deux kilomètres à l'intérieur des terres. Sur la côte sud, il y avait la légendaire Port Ellen Distillery, qui a cependant été démolie. Seuls les grands malteurs de Port Ellen sont encore en activité. Cependant, en raison de la demande constamment élevée, la distillerie devrait être ramenée à la vie en 2020. De plus, une autre distillerie d'Elixir Distillers devrait également être construite à Port Ellen, qui a déjà fait ses preuves avec ses embouteillages "Port Askaig" et n'est donc pas une nouvelle venue totale à Islay. Jusqu'à présent, ces "Mystery Malts" proviennent de distilleries individuelles d'Islay d'origine inconnue.
Recommandations Islay Whisky
Alors que la plupart des whiskys écossais de Speyside ou des Highlands ne sont pas tourbés du tout ou le sont légèrement, les whiskys typiques d'Islay se distinguent par une teneur en phénol de 30 ppm ou plus. Des éditions extrêmes telles que l'Ardbeg Supernova ou les Octomore époustouflent même avec jusqu'à 300 ppm de phénol, mettant ainsi en avant le caractère typique fumé, tourbé et salé d'Islay, souvent décrit de manière très précise comme carrément "médicinal".
Il convient de noter une autre particularité, à savoir que la plupart des distilleries de whisky d'Islay renoncent à une filtration à froid ainsi qu'à une ajustement de couleur avec du caramel, afin de ne pas altérer le caractère typique d'Islay. Le fait que de nombreux whiskys de cette île soient embouteillés à des forces de fût de 50% et plus semble alors tout à fait logique.
Afin de ne pas effrayer les débutants en matière de whisky d'Islay, il est recommandé de commencer par des whiskys moins extrêmes et de choisir un whisky relativement doux au départ, comme par exemple un Bunnahabhain 12 ans presque non tourbé ou un Bowmore 12 ans modérément tourbé, avant de se lancer dans les représentants particulièrement extrêmes de Lagavulin, Laphroaig, voire Ardbeg, qui ne conviennent pas aux âmes sensibles. Cependant, les connaisseurs et les amateurs sont constamment enthousiastes à leur égard.
